Cette « chimie verte » vise à récupérer, dans les terres lourdement polluées, les traces de zinc et de plomb laissées par un siècle d’exploitation minière. Noccaea caerulescens à fleurs bleues et Anthyllis vulneraria à fleurs jaunes se sont adaptées avec le temps aux terres contenant des métaux lourds et arborent des fleurs qui ne poussent que dans cet environnement défavorable. C’est dans leurs racines que les minéraux circulent avant d’être séquestrés dans les feuilles. « Celles-ci sont ensuite séchées, puis transformées de manière écologique pour l’industrie pharmaceutique, explique Claude Grison, professeur à l’université de Montpellier et chercheur au CNRS. Par exemple, le zinc devient ainsi chlorure de zinc, un produit que l’on retrouve ensuite dans d’élaboration de nombreux médicaments. »

Jusqu’en 1991, l’extraction de plomb et de zinc faisait la richesse de cette vallée encaissée des Cévennes. Après la fermeture des mines, outre la difficulté de la reconversion économique, un énorme problème est apparu : la pollution des sols aux métaux lourds à des taux bien supérieurs à la normale.

« On a interdit la vente des fruits et légumes récoltés dans le village, notre oignon des Cévennes, qui était en AOC (NDLR : appellation d’origine contrôlée) a été déclassé, les agriculteurs se sont retrouvés sans activité à cause de la pollution, déplore Daniel Favas, adjoint à l’environnement. Il y a même eu un cas de saturnisme. »

Il y a quelques années, une opération très coûteuse a tenté de dépolluer superficiellement… Sur plusieurs hectares, 50 cm de terre ont été grattés et remplacés par une glèbe propre. « Deux ans plus tard, les sols étaient autant pollués qu’avant l’opération, se lamente l’élu. C’est vrai que ces deux plantes sont un espoir pour notre commune de lutter écologiquement, et à moindre coût, contre cette pollution qui pourrit notre vie au quotidien et empêche le village de se développer. »